El tracto gastrointestinal normal está colonizado por un conjunto de microorganismos (virus, bacterias y hongos) que ejercen funciones fisiológicas como control de la inflamación en la luz intestinal, síntesis de nutrientes y vitaminas, incluso una función defensiva frente a microorganismos externos. Este conjunto de microorganismos se conoce como flora bacteriana intestinal o microbiota intestinal, y para que esté sana debe existir un equilibrio entre microorganismos beneficiosos y patológicos. Este equilibrio puede alterarse por toma de medicamentos, generalmente antibióticos, enfermedades del propio aparato digestivo y sistémicas, o por infecciones intestinales.
Cuando se altera dicho equilibrio, aparecen síntomas asociados tipo distensión abdominal, dolor, diarreas, o déficit de vitaminas; esta situación se conoce como sobrecrecimiento bacteriano o disbacteriosis intestinal.
Aparte de la sospecha clínica, las pruebas utilizadas para su diagnóstico son tests de aliento que miden hidrógeno o metano, usando como sustrato el lactitol o la lactulosa.
